En 1956, Shell exploitait plusieurs concessions pétrolières en Algérie qui constituaient un véritable cauchemar logistique. Les camions qui parvenaient à franchir les dunes ne pouvaient pas transporter leur chargement, tandis que ceux qui étaient chargés restaient enlisés dans les dunes.
Paul Berliet se rend compte qu’il n’est pas envisageable de construire des routes jusqu’aux puits et qu’il n’existe pas de camions adaptés à ce type de travail. Il s’est donc attelé à la tâche. Il a chargé André Biliez de concevoir un camion capable de transporter 50 tonnes de chargement à travers les dunes sans avoir à emprunter de piste ni de route. Biliez revient d'Afrique avec l'idée de créer un camion gigantesque.
En janvier 1957, la conception du T100 a débuté ; tout est parti du plus gros pneu fabriqué par Michelin et, neuf mois plus tard, en octobre, un “ bébé ” de 103 tonnes voyait le jour, baptisé T100 et exposé au Salon de Paris avant d’être expédié en Algérie. Surnommé le « Géant du désert ».
Ce T100 mesure 15,30 mètres de long, près de 4,5 mètres de haut ; chaque roue pèse près de 1 000 kg et son V12 pèse autant que celui de la Mercedes AMG G 65, soit 2,5 tonnes. Un V12 qui, soit dit en passant, est alimenté par deux réservoirs de gazole de 945 litres chacun.
Sous son capot aussi imposant que celui d’un SUV, bat au rythme régulier un V12 turbodiesel de 29,6 litres de cylindrée et 600 CV, de fabrication Cummins. Berliet a préféré acheter un moteur plutôt que d’en développer un lui-même pour des raisons de coût (et il a finalement bien fait). Le couple est transmis aux six roues – oui, c’est une transmission intégrale – via une boîte de vitesses semi-automatique Clark à quatre rapports en marche avant et autant en marche arrière. La direction est bien sûr assistée et dispose de son propre moteur : un boxer bicylindre Panhard. Celui-ci se met en marche pour actionner les roues si nécessaire, évitant ainsi de démarrer le V12 uniquement pour faire tourner les roues.
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